Depuis l'invention de la moto au début des années 1900, les hommes ont très vite voulu quitter les chemins et les routes avec leurs machines. Au fil des années, ces dernières ont été adaptées à la pratique du "tout-terrain".
Le trial a été inventé par les anglais, TRIAL se traduit par ESSAI. En effet, le trialiste doit essayer de franchir un parcours délimité appelé "zone" ou "section" sans poser de pied à terre. Le concurrent est donc jugé dans chaque zone selon son adresse et son équilibre par un commissaire.
Le gagnant d'une course est celui qui totalise le moins de point. Le temps n'est pas primordial, le concurrent peut donc aller reconnaître les zones à pied, s'arrêter pour manger un sandwich ou réparer son deux-roues. Toutefois, il a un temps maximum pour terminer sa course.

De plus en plus, le Trial se fait connaître au grand public notamment grâce au trial en salle (indoor).

Le principe est le même pour le Trial vélo et moto, franchir des obstacles naturels ou artificiels sans poser pied à terre.